1924年1月28日，經(jīng)孫中山親自選址，陸軍軍官學(xué)校校址設(shè)在長洲島。長洲島是珠江的江中之島，島上陸地面積大約為8.5平方公里，島上地形以丘陵和沖積平原為主，中北部為丘陵，其余為平原，最高點(diǎn)海拔不足百米。島上植被繁茂，河流密布，宋代就有居民在此繁衍生息。

　　明代時，長洲島上就有船舶修理廠。清康熙年間開海禁，設(shè)立了粵海關(guān)。清政府規(guī)定廣州為對外貿(mào)易唯一口岸，粵海關(guān)就在長洲島上的黃埔村設(shè)立了黃埔掛號口（黃埔海關(guān)的前身），對進(jìn)出船舶進(jìn)行查抄、征稅，行使海關(guān)的職能，掌管中外商船出入黃埔的貨物裝卸、過駁等事宜。

　　長洲島周圍水域是當(dāng)時外來船只的停泊地，是黃埔掛號口稅吏兵丁們的作業(yè)區(qū)域。所有外來船只的維修都集中在長洲島上的船塢。長洲島南連虎門，地理位置十分重要。鴉片戰(zhàn)爭時期，虎門炮臺是守衛(wèi)廣州的第一道防線，而長洲島上修建的白鶴崗、大坡地等7座炮臺組成的長洲要塞就成為守衛(wèi)廣州的第二道防線。1839年，林則徐在廣東禁煙的時候，黃埔地區(qū)的人民就非常支持禁煙運(yùn)動，協(xié)助官軍收繳了近兩萬箱鴉片送往虎門銷毀。鴉片戰(zhàn)爭期間，黃埔烏涌炮臺的中國軍隊奮力抗擊英軍侵略，后世稱為“烏涌戰(zhàn)役”。

　　第一次鴉片戰(zhàn)爭后，英國人曾要求清政府割讓長洲島，由于番禺十三鄉(xiāng)居民強(qiáng)烈抗議才沒有得逞，英國人繼而強(qiáng)迫割讓香港島。1845年，蘇格蘭人約翰?柯拜修建了黃埔船塢。后來，清同治年間，粵海關(guān)黃埔分關(guān)黃埔掛號口遷到長洲島北岸，仍用“黃埔”舊名。久而久之，長洲島就被人們稱為“黃埔島”。

　　清咸豐年間，黃埔掛號口改建為黃埔分關(guān)。島上的要塞建于1870年。直到1924年黃埔軍校創(chuàng)建時，島上還保留著當(dāng)年保衛(wèi)海岸用過的大炮。黃埔分關(guān)建成后，國內(nèi)外商賈云集，交流密切，不少外國商人和水手在島上居住，對外貿(mào)易十分活躍，還有外國人在這里創(chuàng)辦實(shí)業(yè)，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，例如開辦船舶制造廠、修理廠等，長洲島迅速繁榮起來，在這里誕生了中國歷史上第一代的產(chǎn)業(yè)工人。

　　黃埔島上曾建有多所軍校。1880年，兩廣總督張樹聲用劉坤一贈款在黃埔創(chuàng)辦廣東西學(xué)館（另有一說是，1876年兩廣總督劉坤一花費(fèi)白銀8萬兩開辦了廣東西學(xué)館）。西學(xué)館自1881年1月動工興建，1882年1月竣工，“計前后樓房4進(jìn)，左右住房22間，更樓、廚房、茶房、俗房、廁所俱備”，“其規(guī)模程式，兼用中西”。張樹聲仔細(xì)斟酌核定了學(xué)館章程，委任丁憂在籍的翰林院編修廖廷相為學(xué)館總辦，從福州船政學(xué)堂及各處選調(diào)了精通外語和算術(shù)者充當(dāng)教習(xí)，同時還與駐英公使曾紀(jì)澤聯(lián)系，請他代為物色聘請“精通駕駛、饒有才略之人”赴粵擔(dān)任學(xué)館洋教習(xí)。1882年開學(xué)時，又更名為廣東實(shí)學(xué)館，旨在培養(yǎng)軍事科技人員。實(shí)學(xué)館分制造與駕駛兩科，學(xué)習(xí)內(nèi)容除中文、英文、算術(shù)（包括代數(shù)、幾何、三角、測量）外，制造科學(xué)生學(xué)習(xí)重學(xué)、微積分、化學(xué)、格致、汽機(jī)、造船、造炮等，駕駛科學(xué)生學(xué)習(xí)航海諸法、天文、船藝等，5年為期，首屆招生50名，是為廣東海防教育的發(fā)端。

　　1884年7月，張之洞接替張樹聲任兩廣總督，把學(xué)校改名為廣東博學(xué)館。張之洞認(rèn)為：“到外洋諸國于水陸兩軍皆立專學(xué)。近年天津福州皆設(shè)水師學(xué)堂，而天津兼設(shè)武備學(xué)堂以練陸師。廣東南洋首沖，較他省為尤急?！笨梢姀堉闯k廣東水陸師學(xué)堂，是總結(jié)了中法戰(zhàn)爭教訓(xùn)，認(rèn)為廣東為國家南大門，位置十分重要，天津、福州都有水師學(xué)堂，天津還有武備學(xué)堂，廣東更應(yīng)該創(chuàng)辦水陸師學(xué)堂。同年，設(shè)廣州黃埔魚雷局，1886年附設(shè)魚雷學(xué)堂，培養(yǎng)魚雷艇官弁，共辦5屆，招生數(shù)十人，及格畢業(yè)者19人。1887年8月3日，張之洞在博學(xué)館原址創(chuàng)辦廣東水陸師學(xué)堂，這是中國最早的兩所軍事學(xué)堂之一。除了黃埔船塢，張之洞又在島上征地47畝，用去白銀約5000兩，建造校舍和機(jī)器廠、鑄鐵廠、儲料場、打鐵廠、工匠房、操場、演武廳以及碼頭、石堤等設(shè)施，之后又新建了一座制造管輪的機(jī)器廠。

　　廣東水陸師學(xué)堂分為水師和陸師兩部，新學(xué)堂建成后，八卦山以東的舊堂舍專居陸師學(xué)生，稱陸師誦堂；八卦山以西的新校舍住水師駕駛、管輪專業(yè)的學(xué)生，稱為水師誦堂。整個校舍分為水師講堂、水師操堂、陸師誦堂、陸師操場、陸師馬步炮操場五部分。水師學(xué)生學(xué)習(xí)英語，設(shè)管輪、駕駛兩專業(yè)。管輪專業(yè)學(xué)生學(xué)習(xí)機(jī)輪理法、制造運(yùn)用；駕駛專業(yè)學(xué)生學(xué)習(xí)天文、海道、駕駛、攻戰(zhàn)之法。陸師則學(xué)習(xí)德文，設(shè)馬步、槍炮、營造三個專業(yè)，開設(shè)海道、駕駛、攻戰(zhàn)等課程。創(chuàng)辦之初，水師、陸師各招學(xué)生70人，后來水師的管輪、駕駛各招70人，共有學(xué)生210人，學(xué)制3年。

　　1889年11月，學(xué)堂又增設(shè)礦學(xué)、化學(xué)、電學(xué)、植物學(xué)、公法學(xué)等五所西藝學(xué)堂。學(xué)堂總辦為吳仲翔，后為魏瀚。因當(dāng)時學(xué)堂認(rèn)為英國海軍最先進(jìn)，德國陸軍最先進(jìn)，提出“水師學(xué)英國，陸師學(xué)德國”，聘請英國人李家孜為水師教習(xí)，德國人歐披次為陸師教習(xí)。詹天佑也擔(dān)任過該校教習(xí)。學(xué)生每年9個月在學(xué)堂學(xué)習(xí)，3個月在兵艦或兵營實(shí)習(xí)。水師學(xué)員畢業(yè)后，需到兵艦實(shí)習(xí)1年，后延至3年。學(xué)員除了在廣東招生，還招收福建船政學(xué)堂及天津的武弁和文童。廣東水陸師學(xué)堂的學(xué)生來源分為三部分：一是“內(nèi)學(xué)生”，從“博物館舊生”中挑選30名；二是“營學(xué)生”，從軍營武弁中挑選20名；三是“外學(xué)生”，招收16到30歲文生20名。

　　張之洞認(rèn)為這樣的搭配可以發(fā)揮互補(bǔ)作用?！皟?nèi)學(xué)生”的文化水平較高，缺乏實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)；“營學(xué)生”有實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，但文化知識欠缺，他們在一起學(xué)習(xí)，便可以互相取長補(bǔ)短?！盃I學(xué)生”與“外學(xué)生”年齡較大，學(xué)習(xí)外語有一定困難。張之洞考慮到這一點(diǎn)，除了請外籍外語教師，又聘請翻譯一名，在課堂“轉(zhuǎn)相解授”。有論者指出，廣東水陸師學(xué)堂的創(chuàng)辦，不但是廣東官辦學(xué)堂之始，還開了廣東近代軍事教育的先河。

　　1893年，兩廣總督李瀚章將廣東水陸師學(xué)堂中水師、陸師分開辦理，陸師誦堂停辦，水師誦堂則改為廣東黃埔水師學(xué)堂。黃埔水師學(xué)堂規(guī)制、課程仿照馬尾、天津水師學(xué)堂成法，并根據(jù)廣東實(shí)際情況，略作變通，設(shè)管輪、駕駛兩專業(yè)，學(xué)制3年。

　　1904年，總辦魏瀚將黃埔水雷局附屬魚雷班并入廣東黃埔水師學(xué)堂，增設(shè)魚雷生名額40名，并改稱廣東水師魚雷學(xué)堂。學(xué)生除了學(xué)習(xí)駕駛，兼學(xué)管輪、魚雷課。這是中國海軍早期航輪兼宜制度的嘗試。

　　1906年，魏瀚在水師魚雷學(xué)堂同一校舍辦海軍工業(yè)學(xué)堂，改校名為廣東水師工業(yè)學(xué)堂。1912年后，收歸海軍部管理，學(xué)堂改組，廣東水師工業(yè)學(xué)堂的學(xué)生歸并于水師，廣東水師工業(yè)學(xué)堂改名為廣東海軍學(xué)校。廣東海軍學(xué)校以肖寶珩為校長，學(xué)生定額130名，以“實(shí)施海軍教育，養(yǎng)成海軍人才”為教學(xué)宗旨，并定出校訓(xùn)四條：愛國、服從、名譽(yù)、樂群。修訂學(xué)制：預(yù)科、本科各修3年，共12個學(xué)期畢業(yè)。預(yù)科開設(shè)課目：算術(shù)、代數(shù)、幾何、量積、平面三角、物理、化學(xué)、英文、國文、歷史、地理、繪圖、操練、舢板、游泳等。本科學(xué)習(xí)課程：弧三角、航海、天文、微積分、解析幾何、高等代數(shù)、運(yùn)用術(shù)、炮術(shù)、輪機(jī)、水魚雷等。在此期間，孫中山曾到黃埔對海軍學(xué)生講話，訓(xùn)勉大家要愛國、振興海軍。直至1921年12月，該校因經(jīng)費(fèi)原因暫時停辦，招生至第18期。黃埔水師學(xué)堂自開辦起，共畢業(yè)駕駛班學(xué)生10名、管輪班學(xué)生198名。其第八至第十屆駕駛班學(xué)生均前往北洋海軍練習(xí)。

　　1902年，廣東武備學(xué)堂（廣東陸軍中學(xué)堂）在廣東黃埔水陸師學(xué)堂舊址成立，總辦魏瀚，下設(shè)總教習(xí)、教習(xí)和助教，聘日本校尉官擔(dān)任教習(xí)、助教。所招學(xué)生多屬武秀才或文人出身，如李濟(jì)深、姚雨平、黃任寰、張我權(quán)、張醁村等人。該校共辦兩期。第1期送日本士官學(xué)校留學(xué)的有31人，第2期學(xué)生約有100人。1906年改稱廣東陸軍中學(xué)堂，將武備學(xué)堂第2期學(xué)生改為中學(xué)堂學(xué)生。

　　1905年5月，廣東陸軍小學(xué)堂成立，校址位于黃埔島平崗武備學(xué)堂舊址。清末，清政府改革陸軍學(xué)堂制度，仿效德國、日本將軍校分為小學(xué)、中學(xué)、軍官3級制。小學(xué)以高小畢業(yè)生或初中一年級學(xué)生為對象，授以最基本的軍事課程。廣東陸軍小學(xué)堂總辦虞汝鈞（后韋汝聰、黃士龍），下設(shè)監(jiān)督、提調(diào)、文案、司事、司書等8人，教員設(shè)普通教員、兵學(xué)教員、音樂教員及官語（國語）、英語、德語、日語教員等共25人。從1905年至1910年，廣東陸軍小學(xué)堂共招收5期學(xué)生，480人，學(xué)制3至4年。畢業(yè)后即升入陸軍中學(xué)堂。畢業(yè)生中，有鄧演達(dá)、陳銘樞、蔣光鼐、張云逸、陳濟(jì)棠等人。

　　1906年，清政府為編練新軍培養(yǎng)初級軍官，令廣東成立陸軍速成學(xué)堂。于是，位于黃埔的廣東陸軍中學(xué)堂與兩廣總督岑春煊于1904年創(chuàng)辦的廣東隨營將弁學(xué)堂合并，改稱廣東陸軍速成學(xué)堂，校址遷至廣州大東門外北橫街，總辦韋汝聰。陸軍中學(xué)堂生編為第1區(qū)隊，將弁學(xué)堂生編為第2區(qū)隊，均屬步科；另招收部分新生編成炮、工、輜重三科。共辦兩期，學(xué)制均為一年，第1期學(xué)生400名，于1907年6月畢業(yè)，畢業(yè)生李濟(jì)深、陳章甫等人被選送保定軍官學(xué)校深造，其余則分配到廣東新軍的學(xué)兵營及第一、二標(biāo)（相當(dāng)于團(tuán)）任初級軍官。第2期生300人，分編步、炮、工、輜四隊，于1909年5月畢業(yè)，畢業(yè)生除11人送保定軍官學(xué)校深造外，其余均分派到廣東新軍各標(biāo)營任初級軍官。教學(xué)內(nèi)容：戰(zhàn)術(shù)學(xué)、野外戰(zhàn)術(shù)實(shí)施、軍制學(xué)、地形學(xué)、筑城交通學(xué)、兵器學(xué)、數(shù)學(xué)、國文、操練、技術(shù)、品行；炮兵、工兵、輜重兵增加馬學(xué)。

　　1909年6月，廣東陸軍速成學(xué)堂改稱廣東陸軍講武堂，其編制分上級、下級兩等，每級講堂又分甲、乙兩班。上級學(xué)員為陸軍中職以上者，其中能聽懂外語講課者為甲班，不懂外語者為乙班；下級學(xué)員為陸軍中職以下者，分批調(diào)集入堂學(xué)習(xí)，程度較高者為甲班，程度較低需補(bǔ)習(xí)者為乙班。初開辦時，因廣東新軍僅有一個混成協(xié)，陸軍中等職級以上軍官為數(shù)不多，上級學(xué)員先未分班，后又改分班學(xué)習(xí)。一班畢業(yè)，再辦一班。下級學(xué)員甲班，從督隊官到事務(wù)長共約200名，分3期集訓(xùn)，第1期4個月；乙班40名，修業(yè)期半年。廣東講武堂總辦為韋汝聰，下設(shè)正副監(jiān)督各1人，提調(diào)1人，總教官、副教官、分教官、各科教練官、助教官等17人，文員、物資保障人員和勤雜人員112人。至軍閥龍濟(jì)光據(jù)廣東時下令停辦。

　　1906年5月，兩廣總督岑春煊在廣州大東門外北橫街批準(zhǔn)設(shè)立了廣東陸軍測繪學(xué)堂。該學(xué)堂隸屬兩廣督練公所參謀處，總辦羅照滄，有教員20人。學(xué)堂設(shè)測繪簡易科，分高等和尋常兩個班。尋常班半年畢業(yè)，高等班1年畢業(yè)。后學(xué)制改為2年。第1期招生60人，于同年9月開學(xué)。共辦5期（其中第4、5期合并），學(xué)生300人。此外，岑春煊還于1905年9月在廣州北較場創(chuàng)辦廣東軍醫(yī)學(xué)堂，附設(shè)隨營養(yǎng)病院，后將隨營養(yǎng)病院改為陸軍軍醫(yī)局。1909年，又成立了施診所、醫(yī)兵學(xué)習(xí)所和兵事研究所等機(jī)構(gòu)。

　　1912年后，廣東都督胡漢民將黃埔島上的廣東陸軍速成學(xué)堂易名陸軍速成學(xué)校。陸軍速成學(xué)校設(shè)步兵、騎兵、炮兵、工兵、輜重兵五個科，投考條件是中學(xué)畢業(yè)或相當(dāng)程度學(xué)歷、身體健康的18歲以上25歲以下男青年。后因?qū)W生增加，操練場地狹小，于是從黃埔島遷到廣州東門北橫街。不久，二次革命爆發(fā)，陸軍速成學(xué)校學(xué)生多參加反袁軍事斗爭。二次革命失敗后，該校學(xué)生各奔前程，自尋出路。孫中山三次在廣東建立政權(quán)時，不少速成學(xué)校的畢業(yè)生加入粵軍。

　　孫中山對黃埔島非常熟悉，黃埔軍校建立前，曾多次登上黃埔島。孫中山曾經(jīng)在長洲黃埔公園就任海陸軍大元帥；護(hù)法戰(zhàn)爭期間，孫中山最為倚重的軍事力量——海軍護(hù)法艦隊就停泊在長洲島，著名的永豐艦（中山艦）就在其中；陳炯明叛變后，孫中山曾率領(lǐng)海軍駐扎在黃埔，指揮平叛。當(dāng)時，孫中山平叛的軍事作戰(zhàn)方針是依靠海軍力量堅守黃埔，命令北伐軍回師討伐陳炯明。他曾在永豐艦召集艦隊官兵，發(fā)表演說，決心“由艦隊先發(fā)炮，攻擊在省叛軍，以示正義之不屈，政府威信之猶在”，然后“還駐黃埔，以候北伐諸軍之旋師來援，水陸并進(jìn)，以殲叛軍”。孫中山親率各艦由黃埔出動，炮擊珠江沿岸叛軍，但由于沒有可靠的陸軍配合，炮擊行動不足以取得成效，艦隊隨即退回黃埔，與長洲要塞成掎角之勢，與叛軍相持。堅持?jǐn)?shù)日，海軍某些首領(lǐng)發(fā)生動搖，孫中山依然堅持“設(shè)行營于黃埔，專待北伐大軍之回戈”的決策。另一方面，他說服海軍堅守黃埔。7月9日，叛軍占領(lǐng)長洲炮臺，為避炮擊，孫中山率艦隊移泊新造河面。

　　1923年10月，孫中山大元帥府大本營軍政部部長程潛在黃埔島建立中央陸軍教導(dǎo)團(tuán)，駐扎在黃埔島前廣東陸軍速成學(xué)校的營房里，以培養(yǎng)軍隊基層骨干。

　　當(dāng)時，陸軍軍官學(xué)校的創(chuàng)辦已提上日程，但還沒有將校址定在黃埔。很多人主張，當(dāng)時駐在廣東的各派軍事力量都辦有自己的軍事干部學(xué)校，完全可以在這些軍校中選擇一個加以擴(kuò)充，不必重新建立。孫中山最初考慮把校址選在廣州“測繪局及西路討賊軍后方醫(yī)院”，為此“還形成了正式文件”。但到了1924年1月28日，孫中山?jīng)Q定把黃埔島作為陸軍軍官學(xué)校校址。